বেইজিং সময় ১৪ জুলাই — এই মাসের শুরুতে অস্টিন রিভস এনবিএ ইতিহাসে আনড্রাফটেড খেলোয়াড়দের মধ্যে সর্বোচ্চ মূল্যের চুক্তি সই করেছেন। শেষ পর্যন্ত তিনি চার বছরে ১৮০ মিলিয়ন ডলারের চুক্তি করেছেন—প্রাথমিক সমঝোতার চেয়ে ৫ মিলিয়ন কম—যাতে লেকার্সের হাতে আরও অপারেশনাল জায়গা থাকে এবং আগামী বছর ফুল মিড-লেভেল এক্সেপশন ব্যবহারের সম্ভাবনা থাকে। আজ রিভস টুপি উল্টো করে, গলফ টি-শার্ট পরে রিনিউয়ালের পর প্রথমবার গণমাধ্যমের সামনে এসেছেন—চেনা সেই নম্র চেহারাই। রিভস স্বীকার করেন, তিনি একই আছেন; বদলেছে আশেপাশের সতীর্থরা—প্রথমত লেব্রন জেমসের বিদায়।
লেকার্সে আট বছর খেলে জেমস যখন চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন, রিভস বলেন: “সত্যি বলতে, এটা এখনও পুরোপুরি হজম করতে পারিনি। নতুন মৌসুমে দলে তিনি থাকবেন না—আমার জন্য এটা একেবারে অন্য অভিজ্ঞতা হবে। লিগে আসার পর থেকেই তিনি পাশে ছিলেন। দৈনন্দিনে দলে থাকতেন, রসিকতা করতেন, মানসিকতা যেন পনেরো বছরের কিশোরের। কিন্তু এটা তাঁর নিজের সিদ্ধান্ত; আমার কাছে শুধু ভালোবাসা ও শ্রদ্ধাই আছে।”
রিভস চার বছরের ১৮৫ মিলিয়ন ডলারের রিনিউয়াল চুক্তি সই করেছেন; শেষ বছরে প্লেয়ার অপশন আছে। এরপর লেকার্সে তাঁর ষষ্ঠ মৌসুমে তিনি অভূতপূর্ব দায়িত্ব নেবেন—লুকা ডনচিচের সঙ্গে দলের নেতৃত্বে।
“লুকা আমার পৃথিবীর অন্যতম সেরা বন্ধু,” রিভস বলেন। “প্রায় প্রতিদিনই কথা হই। তিনি নিজের সুইংয়ের ভিডিও পাঠান, কীভাবে উন্নতি করবেন জিজ্ঞেস করেন—আমি বলি আমি তো কোচ নই।”
গত সপ্তাহে রিভস লেক টাহোতে আমেরিকান সেঞ্চুরি সেলিব্রিটি গলফ চ্যাম্পিয়নশিপে অংশ নেন—স্টিফেন কারি, ডেল কারি, রে অ্যালেন, ডগ রিভার্স, ভিনি ডেল নেগ্রোর মতো বাস্কেটবল ব্যক্তিত্বরা সেখানে জড়ো হয়েছিলেন। স্থানীয় সময় রবিবার গভীর রাতে তিনি ল্যাস ভেগাসে পৌঁছান।
এখানে তিনি নতুন সতীর্থদের দেখেন: ওয়াকার কেসলার, কুইন্টিন গ্রেমস, কলিন সেক্সটন ও স্যান্ড্রো মামুকেলাশভিলি। লেকার্সের সব নতুন খেলোয়াড় ল্যাস ভেগাসে জড়ো হয়ে কোচিং স্টাফের সঙ্গে দেখা করেন এবং একসঙ্গে scrimmage করেন।
“নতুন যোগ হওয়া এই সতীর্থদের নিয়ে আমি অনেক প্রত্যাশা করি। আজ আনুষ্ঠানিকভাবে একত্রিত হতে পেরে খুশি; দেখতে চাই আমরা কেমন খেলতে পারি,” রিভস বলেন।
কেসলার ও রিভস একসঙ্গে মার্কিন পুরুষ বাস্কেটবল বিশ্বকাপে খেলেছেন। এই ২.১৮ মিটার সেন্টার নিয়ে রিভস বলেন: “তিনি লম্বা ও সরল, জীবন উপভোগ করেন, চরিত্র খুব মজার। মাঠে সবাই সরাসরি তাঁর প্রভাব দেখতে পায়। ডিফেন্স শক্তিশালী, পিক-অ্যান্ড-রোল থেকে রোল করে শেষ করায় দক্ষ, বাস্কেটবল আইকিউ উঁচু। তাঁর সঙ্গে সতীর্থ হয়ে পাশাপাশি খেলতে পেরে খুশি।”
দলকে অনেক মূল খেলোয়াড়ের শূন্যতা পূরণ করতে হবে—শুধু জেমস নন; মার্কাস স্মার্ট হিউস্টন রকেটসে, আয়টন ওয়াশিংটন উইজার্ডসে, হাচিমুরা রুই এলএ ক্লিপার্সে, লুক কেনারড ফিনিক্স সানসে চলে গেছেন। প্লেঅফ লেকার্সের সেই স্টার্টিং কোর কয়েক মাসের মধ্যেই ছত্রভঙ্গ।
“সবাই জানে, এই দল একেবারে নতুন,” রিভস বলেন। “কোচিং স্টাফ প্রত্যেকের কাছে নতুন দাবি তুলবে। যদি জেজে (রেডিক) ও কোচিং টিম আমাকে আরও দায়িত্ব দেয়, আমি পুরোপুরি দেব।”
গত মৌসুমে ESPN-এর সাক্ষাৎকারে রিভস বলেছিলেন, তিনি “সারাজীবন লেকার্স জার্সি পরতে” চান। এ গ্রীষ্মে এই বড় চুক্তি সেই লক্ষ্যের দিকে এক গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ।
“শুরু থেকেই লেকার্সে থাকতে চেয়েছি,” রিভস বলেন। “মৌসুম শেষ থেকে ১ জুলাই ফ্রি এজেন্সি খোলার আগে আমাদের রিনিউয়াল নিয়ে আলোচনার সময় ছিল; উইন্ডো খোলার আগেই সমঝোতা হয়ে যায়। আমার মন সবসময় লস অ্যাঞ্জেলেসেই ছিল।”
